Dopo aver volato per 8 mesi e mezzo, la sonda Curiosity è decisamente in dirittura di arrivo. Mancano poco meno di 12 ore per il banco di prova più difficile dell’astronautica moderna: un atterraggio comandato a distanza su un pianeta distante oltre 200 milioni di km: Marte.
E l’emozione è davvero tanta, gli ultimi minuti dell’atterraggio, previsto per le 7:30 ora italiana, domattina, saranno davvero complessi e delicati: una serie di attuatori comanderanno in modo completamente autonomo tutto il processo dell’atterraggio. Sette rocamboleschi minuti in cui la capsula si getterà a capofitto nell’atmosfera marziana a 900 km di altezza e quasi 20.000 km/h.
La sonda Curiosity arriverà su Marte all’interno di una capsula e attaccata ad una specie di “gru volante”. Uno strumento – MEDLI – terrà sotto controllo la temperatura della sonda, che salirà fino a 2100 gradi esterni, mentre all’interno farà relativamente freddo: soli dieci gradi centigradi. Gli aerofreni porteranno la velocità a “soli” 1600 km/h e, solo a questo punto, si aprirà il paracadute. Ad 8 km dalla superficie di marte, lo scudo per il controllo del calore verrà abbandonato a terra e il sistema radar inizierà a valutare la velocità effettiva di caduta e, al momento giusto, la sonda verrà lanciata all’esterno della capsula.
In caduta libera, da 1600 metri, la piccola sonda Curiosity dovrà affidarsi al proprio sistema di calcolo automatico per attivare gli 8 micro propulsori per allontanarsi dalla capsula da cui si è appena separata. Gli stessi motori rallenteranno la caduta fino ad appena due km e mezzo l’ora e qui inizia una ulteriore, rocambolesca, fase. La parte superiore della sonda, quella con i motori, si trasformerà in una specie di gru volante, che calerà la parte inferiore, la vera e propria sonda marziana, fino al touchdown. A quel punto la gru … volerà via!
Roba da fantascienza, indubbiamente. Come è d’obbligo, l’evento è interamente trasmesso in streaming via internet) e, già ora, è possibile ricevere i messaggi della sonda Curiosity su Twitter, @Marscuriosity. La sonda è dotata di tutti i “comfort” moderni, compreso un sistema di comunicazione automatico che trasmette, in tempo reale ed in lingua umana – l’inglese, ovviamente, ogni momento di questa spettacolare avventura.
E’ possibile seguire l’evento in streaming da due ore prima, quindi le 5:30 ora italiane, all’indirizzo del canale web del NASA Jet Propulsion Laboratory: http://www.ustream.tv/nasajpl
http://mars.jpl.nasa.gov/msl/multimedia/nasatv/
Facebook: http://www.facebook.com/MarsCuriosity
(Fonte delle immagini: NASA JPL)
